Sinds het debuut van gijzelsoftware (ook wel bekend als ransomware) in 1989 maakt de dreiging de afgelopen jaren een flinke opmars in het cyberlandschap; met name vanaf 2017 door de ransomware WannaCry. Zoals de naam van de malware al suggereert, worden zowel het getroffen systeem als de bestanden die het systeem bevat gegijzeld doordat de malware deze versleuteld. Totdat de borgsom is betaald, blijven de gevolgen van de gijzelsoftware-aanval merkbaar.

Terwijl de gijzelsoftware-aanvallen diverse manieren gebruiken om een slachtoffer te vinden en te infecteren, blijven de gevolgen van de aanval hetzelfde. Na een succesvolle infectie begint de gijzelsoftware alle bestanden op het getroffen systeem te versleutelen zonder dat de gebruiker hier toestemming voor heeft gegeven. Zodra het versleutelen van alle bestanden voltooid is, wordt de gebruiker geattendeerd over het feit dat hij of zij wordt aangevallen. In vele gevallen gebeurt dit in de vorm van een melding over de besmetting, gevolgd door instructies om de gijzelsoftware weg te krijgen. De versleuteling wordt pas ongedaan gemaakt na het betalen van een borgsom aan de cybercrimineel. Indien dit bedrag niet wordt betaald, kunnen criminelen besluiten om de bestanden te wissen of uit te lekken. Het laatste kan zelfs gebeuren nadat de borgsom is betaald. En in andere gevallen wordt uw computer helemaal niet vrijgegeven, zelfs na het betalen van de borgsom.